[아이뉴스24 임승제 기자] 오는 4월 총선에 나선 박일호 전 경상남도 밀양시장(국민의힘 예비후보)의 수뢰 혐의가 새해 벽두부터 지역 정가를 흔들고 있다.
최근 허홍 밀양시의원으로부터 뇌물수뢰 혐의로 대검찰청에 고발된 박 전 시장이 허 의원을 상대로 검찰에 무고 등 혐의로 맞고소 한 사실이 뒤늦게 알려지면서다.
지역 정가는 벌써부터 우려하는 시각이 팽배하다. 이번 사건으로 총선 기간 내내 지역 최대 이슈로 떠올라 쌍방간 법적 공방이 치열해 지는 등 선거판에도 미치는 악영향이 불을 보듯 뻔하기 때문이다.
허 의원의 피소 사실은 지난 7일 박 예비후보 선거사무소가 일부 측근 등에게 사회관계망서비스(SNS) 카카오톡 등을 통해 고소 사실을 실은 ‘실체도 없는 고발에 대해 지난 3일 창원지방검철청에 명의훼손 혐의로 고소장 접수’ 문건을 배포해 지역 사회로 순식간에 전파됐다.
배포한 문건에는 “선거 때만 되면 나타나는 공작 또는 가짜뉴스, 상대후보를 비방 하려는 악성 고발 등은 사라져야 공정한 선거 문화가 정착될 것으로 판단해 이를 근절 시키기 위해 박일호 예비후보 측은 지난 3일 창원지방검찰청에 고발인에 대해 무고 및 명예훼손 혐의로 고소장 접수했음을 알려드린다”는 문구가 담겨있다.
박 예비후보 측은 아이뉴스24와의 전화 통화에서 “지난 3일 허 의원을 상대로 무고 및 명예훼손 혐의로 창원지방검찰청에 고소장을 접수했다”고 9일 밝혔다.
앞서 허 의원은 지난해 11월 29일 대검찰청에 박 예비후보를 2018년 지역 민간 아파트 시행사 대표로부터 밀양시의 편의를 제공해 달라는 청탁과 함께 현금 2억원을 수수한 혐의 등으로 고발한 바 있다.
현재 이 사건은 창원지방검찰청 형사부가 대검찰청으로부터 사건을 배당 받아 수사 중이다. 검찰은 지난달 26일 허 의원을 고발인 신분으로 불러 조사를 진행했다. 당시 허 의원은 검찰에 녹취록을 증거물로 제출했다고 밝혔다.
검찰은 또 뇌물을 공여한 혐의를 받고 있는 A씨를 두 차례나 소환해 강도 높은 조사를 실시했으며, 이번 주 중 한 차례 더 불러 조사할 것으로 전해졌다.
특히 박 예비후보가 낸 고소장에는 허 의원만 이름이 올려진 것으로 확인돼 당시 박 예비후보에게 돈 다발을 전달한 것으로 알려진 A씨가 빠진 것에 대한 억측도 나온다.
A씨까지 고소를 당한다면 이에 반발해 모든 범죄 사실을 털어 놓아 박 예비후보가 빼박(빼도 박도 못하는) 상황에 처해질 지도 모른다는 불안감으로 혹시 모를 ‘역풍’을 차단하기 위한 방어막을 쳤다는 의혹이다.
이에 박 예비후보 측 관계자는 “사건의 실체가 언론 보도로 통해 알려진 것 밖에 없어 A씨에 대한 고소를 하지 않은 것으로 알고 있다”면서 “고소 자체를 박 예비후보가 진행했기 때문에 캠프에서는 알 수 없다”고 해명했다.
고소 사실을 전해 들은 허홍 의원도 즉각 반박했다.
그는 고발 이후 박 예비후보로부터 받은 문자메시지를 공개하며 공세를 취했다.
허 의원이 공개한 문자메시지에는 박 전 시장이 고발 당하고 3일째 되던 지난달 2일 오전 8시 40분경부터 2시간 가량 허 의원에게 5차례 전화 통화와 문자메시지를 보내 다급하게 만남을 시도한 정황이 남아있다. 문자메시지 내용은 “농업기술센터 소장실에서 봅시다”, “행사 끝내고 저녁에 봅시다. 시간이 없습니다. 저녁에 전화 드리겠습니다”라고 적혀 있다.
그는 “평소 우리들의 관계를 비춰볼 때, 박 전 시장이 저를 만나기 위해 수차례 전화 통화를 시도하는 것은 가히 상상할 수조차 없는 상황”이라며 “특히 이날은 박 전 시장이 인생의 사활을 걸고 있는 총선 출마를 위한 출판기념회가 열리는 특별한 날이다”고 꼬집었다.
이어 “‘일생일대 절체절명’의 특별한 행사를 치르기 위해 모든 정신을 집중해도 모자를 판에 평소 앙숙으로 지내던 저에게 아침부터 만나자고 수차례 전화 통화를 시도했다는 것은 얼마나 다급한 일이 있었겠냐는 것을 미루어 짐작할 수 있는 대목”이라고 지적했다.
특히 그는 “박 전 시장이 현금 전달자 A씨를 만나기 위해 전화 통화와 문자메시지를 시도한 횟수를 확인한 것만 무려 18차례나 된다”며 “이것이 무엇을 의미하는지 검찰과 시민들은 증거인멸을 시도한 스모킹건이라는 사실을 충분히 짐작하고도 남음이 있을 것이라고 믿는다. 아무리 숨기려 해도 진실은 묻혀지지 않고 밝혀질 것”이라고 강조했다.
또 “박 전 시장은 어설픈 해명과 법적 대응으로 하늘을 가리지 말고 진실만을 이야기하라”면서 “돈다발을 전달한 것으로 알려진 A씨의 신분이 알려지지도 않았는데 공식 일정까지 취소해가며 어떻게 그를 알고 전화 통화를 시도하고 자택으로 찾아갔는지 되묻고 싶다”고 불편한 심기를 드러냈다.
그러면서 허 의원은 “시민을 대신하는 시의원으로서 행정 수장인 시장의 부패수뢰 혐의 제보를 접하고 확인 결과, 상당한 의혹이 제기돼 이를 공익 신고 차원에서 고발한 것을 시장으로서 법적 대응하는 것 자체가 황당하다”며 “어차피 이 사건은 검찰 수사에 의해 진실이 밝혀질 것이 분명함에도 이를 선거 운운하는 것은 본질을 흐리기 위한 불순한 의도로 볼 수밖에 없다”고 덧붙였다.
이에 대해 박일호 예비후보는 선거에 따른 불순한 의도로 왜곡과 모함으로 자신을 음해하는 세력들에 의한 가짜뉴스라는 입장을 고수하고 있다.
그는 배포한 문건을 통해 “선거는 공정한 경쟁 속에 지역의 참 일꾼과 대한민국 발전에 기여할 수 있는 가장 적합한 인물을 선택하는 소중한 권리로서 유권자의 합리적 판단·선택이 훼손돼서는 안된다”며 “공정한 선거 문화 정착에 힘을 모아줄 것”을 호소했다.
