조 바이든 미국 대통령이 이미 석 달 전에 이스라엘에 가자지구 라파에서 전면전을 벌일 경우 무기 지원을 중단하겠다는 방침을 전달했던 것으로 전해졌다.
11일(현지시각) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 바이든 대통령은 지난 2월 11일 이스라엘에 미국 정부의 정책 변경 가능성을 처음으로 언급했다. 바이든 대통령은 당시 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와의 통화에서 라파에서 지상전을 해서는 안 된다고 강하게 경고했다고 전했다.
이는 바이든 대통령이 “그들(이스라엘)이 라파로 치고 들어간다면 그들이 지금까지 라파와 다른 도시들을 다루는 데 써 왔던 무기들을 제공하지 않을 것”이라는 방침을 공식화한 이달 8일보다 석 달 앞선 시점이다. 미국이 처음으로 이스라엘을 위협한 순간이었으나, 백악관은 양국 정상의 통화 후 배포한 공식 성명에서 이 사실을 언급하지 않고 비밀에 부쳤다.
바이든 대통령의 경고 후 일주일이 지나지 않은 2월 17일 토니 블링컨 미국 국무장관은 라파 침공의 기운이 고조되고 있으며 인도주의적 재앙이 초래될 수 있다고 보고했다. 이에 바이든 대통령은 약 3개월 뒤인 지난주 이스라엘로 향할 예정이었던 폭탄 3500개의 선적을 중단시킨 데 이어 지난 8일에는 라파 지상전이 벌어지면 다른 무기도 보내지 않을 것이라고 공언하기에 이르렀다.
미국 정부 당국자들과 분석가 등은 바이든 대통령의 결정은 갑작스러운 것이 아니며 이스라엘의 행동에 영향을 주기 위한 수개월간의 끈질긴 노력 끝에 나온 것이라고 전했다. 네타냐후 총리는 바이든 대통령과의 통화에서 “나는 그것(라파 지상전 만류)을 지지할 수 없다. 그것은 엉망이 될 것”이라며 강행 의지를 꺾지 않았던 것으로 전해졌다.
NYT는 바이든 대통령이 가자전쟁 발발 후 지속적으로 이스라엘의 공격 방식에 대한 우려와 지도부에 대한 좌절감을 드러냈다고 전했다. NYT에 따르면 그는 작년 12월 12일 한 모금 행사에서는 이스라엘이 ‘무차별적인 폭격’을 자행했다고 말했고, 같은 달 23일에는 네타냐후 총리와의 전화 통화를 끊으면서 “할 만큼 했다(I’m done)”며 전화기를 세게 내려놓기도 했다. 가자지구 지상전이 예상보다 오래 이어지자 올해 2월 8일에는 기자들에게 가자지구 공격이 ‘도를 넘었다’면서 이스라엘을 비판했고, 3월 15일에는 척 슈머 민주당 상원 원내대표가 네타냐후 총리의 사임을 제안하는 연설을 하자 “좋은 연설”이라고 말하기도 했다.
이스라엘은 라파 지상전을 공언한 지 3개월이 넘었지만 아직은 라파에서 제한적인 공격만 하고 있다. 미국 당국자들은 무기 지원 중단 경고가 나온 후 이스라엘이 라파에 대한 전면적 공격을 자제하고 하마스 지도부에 대한 표적 공격 등 미국이 선호하는 방식을 검토하고 있다는 몇 가지 징후를 포착했다고 밝혔다. 존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 “우리는 라파에서 작전을 할 수 없다고 말한 적이 없다”며 “우리가 그들(이스라엘)에게 말해 온 것은 방식이 중요하며, 우리는 라파를 박살 내는 지상전과 침입을 지지하지 않는다는 것이었다”고 말했다.
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