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이스라엘이 팔레스타인 무장정파 하마스 섬멸을 위한 지상전에 사실상 돌입하면서 인도주의적 위기가 커지는 가운데, 조 바이든 미국 대통령이 이스라엘에 민간인 보호 등 국제법 준수를 재차 강조했다. 미국의 주요 동맹국인 이스라엘의 자위권을 지지해야 하지만, 지상전으로 가자지구 내 민간인 피해가 커질 경우 국제적 역풍에 직면할 수 있어 바이든 대통령의 고심이 깊어지는 모습이다.
29일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 바이든 대통령은 이날 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와의 통화에서 이스라엘 국민들을 테러로부터 보호하는 과정이 민간인 보호를 최우선으로 하는 국제인도법에 부합하는 방식으로 이뤄져야 한다고 강조했다.
아울러 바이든 대통령은 가자지구 민간인들에 대한 인도적 지원 속도를 늘리고 규모를 확대할 필요성이 있다고도 짚었다.
이날 바이든 대통령의 민간인 보호 언급은 국제사회의 휴전 요청에도 이스라엘군(IDF)이 지난 27일부터 가자지구 내 지상작전을 확대하는 등 본격적인 지상전 국면에 들어섰다는 관측이 나오는 가운데 나왔다.
IDF은 당초 예상됐던 대규모 진격 대신 소규모 부대를 이용해 단계적으로 작전을 진행하는 모양새지만, 작전 도중 민간인 희생이 급증할 경우 이스라엘을 지지해왔던 바이든 행정부에도 불똥이 튈 가능성이 농후하다.
WP는 최근 민주당 지지층 내에서도 이스라엘을 강력히 지지하는 바이든 대통령에 대한 반감이 커지고 있다고 진단했다. 미 여론조사 기관 갤럽이 지난 27일 발표한 조사 결과에 따르면 바이든 대통령의 지지율은 37%로 역대 최저치를 기록했다. 특히 민주당 지지층 가운데 바이든 대통령의 업무 수행을 긍정적으로 평가한 비율은 전월 대비 11%포인트 급락했다.
최근 ‘레드라인’을 거론하며 간접적 참전 가능성을 시사하고 있는 이란도 우려되는 점이다. 가자지구에서 민간인 피해가 커질 경우 이를 빌미로 이란 등 중동 국가들이 본격적으로 개입해 확전으로 번질 수 있기 때문이다.
앞서 이날 제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관도 CNN방송과의 인터뷰에서 이스라엘에 하마스와 민간인을 구분할 것을 당부했다. 그는 “하마스가 민간인을 인간 방패로 삼으면서 이스라엘을 극도로 어렵게 하고 부담을 가중하고 있으나, 그렇다고 국제인도법에 따라 테러리스트와 민간인을 구분해야 할 이스라엘의 책임이 줄어드는 것은 아니다”라고 강조했다.
아울러 바이든 대통령은 이날 압델 파타 엘시시 이집트 대통령에게 이스라엘-하마스 분쟁이 ‘5차 중동전쟁’으로 확대되지 않도록 하기 위한 미국의 노력에 관해 설명했다고 백악관이 밝혔다.
백악관은 바이든 대통령이 엘시시 대통령에게 미국이 지역행위자들이 가자지구 분쟁을 확대하는 것을 막고, 하마스가 납치한 인질 200여명을 석방하기 위해 어떤 일을 하고 있는지에 대해 설명했다고 전했다.
또 미국 인터넷 매체 악시오스 등은 로이드 오스틴 국방장관과 토니 블링컨 국무장관 등이 미국 워싱턴DC를 방문하는 칼리드 빈 살만 사우디아라비아 국방장관과도 확전 방지 방안에 대해 논의할 것으로 보인다고 보도했다.
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