[사이테크+] 어린 티라노사우루스의 마지막 식사는…”작은 공룡 두 마리”

(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 가장 포악한 상위 포식자인 티라노사우루스의 새끼들은 직접 사냥했을까 아니면 성체 공룡이 사냥한 것을 나눠 먹었을까?

뱃속에 작은 공룡 두 마리의 뼈가 들어 있는 어린 티라노사우루스 화석이 발견됐다. 이는 성장기 티라노사우루스가 몸집에 맞는 작은 동물들을 직접 사냥했음을 뒷받침하는 것으로 풀이된다.

캐나다 로열 티렐 고생물학 박물관 프랑수아 테리앙 박사팀은 9일 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에서 뱃속에 작은 공룡 두 마리의 뼈가 잘 보존된 티라노사우루스류 공룡(고르고사우루스 리브라투스)의 화석을 발견했다고 밝혔다.

테리앙 박사는 “이 표본은 우리가 아는 한 티라노사우루스의 위 내용물이 발견된 최초의 사례”라며 “이것은 어린 티라노사우루스의 식습관과 섭식행동을 보여주는 직접적인 화석 증거”라고 말했다.

연구팀은 2009년 12월 캐나다 앨버타의 백악기 상부 공룡공원 지층에서 발견된 고르고사우루스 리브라투스(Gorgosaurus libratus)의 화석을 분석했다.

약 7천530만년 전에 살았던 이 공룡은 사망 당시 5~7세의 어린 개체였고, 몸무게는 약 335㎏으로 성체의 13% 정도였던 것으로 추정됐다.

이 화석에는 어린 고르고사우루스의 관절과 갈비뼈 등 골격이 그대로 남아 있고 뱃속에는 잡아먹힌 것으로 보이는 동물들의 뼈가 잘 보존돼 있었다.

분석 결과 배 속에 남아 있는 동물의 뼈는 작은 초식 공룡인 시티페스 엘레간스(Citipes elegans) 두 마리의 뒷다리와 발뼈로 밝혀졌다.

시티페스는 부리가 있는 초식공룡으로 잡아먹힌 개체들은 고르고사우루스 배 뒤쪽 작은 부위에 들어 있었으며 모두 생후 1년 이내의 어린 공룡으로 추정됐다.

그동안 화석 연구 결과에 따르면 티라노사우루스 성체는 세라톱스와 하드로사우루스 같은 대형 용각류 초식 공룡들을 잡아먹은 것으로 알려져 있다.

하지만 어린 티라노사우루스가 스스로 작은 먹잇감을 사냥했는지, 성체 티라노사우루스와 함께 무리 사냥을 하며 먹이를 나눠 먹었는지는 명확하지 않았다.

테리앙 박사는 “이 연구 결과는 어린 티라노사우루스가 스스로 작은 동물을 직접 사냥했음을 시사한다”며 “티라노사우루스류 공룡들은 어려서는 작은 동물을 사냥하는 중간포식자로 생활하다 성장 후 최상위 포식자가 되는 것 같다”고 말했다.

이어 “악어와 코모도왕도마뱀 같은 현대 대형 파충류도 이런 방식으로 평생 다양한 크기의 먹이를 사냥한다”며 “이 결과는 어린 티라노사우루스가 혼자서 쓰러뜨릴 수 있는 작은 동물을 사냥했다는 가설을 확실히 뒷받침한다”고 설명했다.

또 “이런 식습관 변화는 어린 티라노사우루스와 성체 티라노사우루스가 같은 생태계에서 갈등을 최소화하면서 공존하는 데도 도움이 됐을 것”이라고 덧붙였다.

◆ 출처 : Science Advances, François Therrien et al., ‘Exceptionally preserved stomach contents of a young tyrannosaurid reveal an ontogenetic dietary shift in an iconic extinct predator’, https://doi.org/10.1126/sciadv.adi0505

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