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러시아가 다른 인공위성을 공격할 수 있는 저궤도 위성을 발사했다는 미국 정부의 공식 발표가 나왔다.
미국 국방부는 21일(이하 현지시간) 브리핑을 통해 “러시아가 지난 16일 다른 위성을 공격할 수 있는 대(對)우주 무기(Counterspace Weapon)로 추정되는 저궤도 위성을 발사했다”고 밝혔다. 발사 당일 러시아는 우주무기 발사 가능성을 시사하는 2개의 노탐(NOTAM·안전운전을 위한 항공정보)을 발령하기도 했다.
러시아가 발사한 우주무기는 미국 정부의 위성과 같은 궤도에 자리잡은 것으로 전해졌다. 팻 라이더 국방부 대변인은 “2019년과 2022년에 배치된 대위성 (무기의) 탑재물과 유사한 특징이 있는 것으로 평가된다”면서 “탑재물에 대한 정보에 대해서는 구체적으로 말할 수 없다”고 전했다. 그는 러시아 측과 새 위성 발사와 관련해 소통이 있었느냐는 질문에 “어떤 커뮤니케이션도 인지하고 있지 않다”고만 답했다.
이러한 주장이 처음 제기된 건 지난 19일 로버트 우드 주유엔 미국 부대사가 “러시아가 지난주 미 위성에 근접해 공격할 수 있는 대항 우주무기를 발사했을 가능성이 있다”고 밝히면서부터다. 우드 부대사는 이날 러시아가 제출한 우주 안보에 관한 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의안 표결 전 발언에서 이러한 사실을 공개하면서 우주에서 안전을 추구한다는 러시아의 주장과 정면으로 배치된다며 러시아 측을 비판했다. CNN 방송 역시 미국은 최소 몇 주 전에 러시아의 위성 발사를 예상해 북미항공우주방위사령부와 미 북부사령부가 이를 추적해왔다고 국방부 관계자를 인용해 보도했다.
러시아가 인공위성을 무력화하거나 파괴하기 위해 고안된 대항 우주무기를 발사한 것은 이번이 처음은 아니다. 앞서 러시아는 2019년, 2022년 두 차례 우주무기를 발사한 것으로 전해졌다. CNN 등에 따르면 러시아가 발사한 우주무기는 핵무기를 탑재하고 있으며 폭발할 때 엄청난 에너지 파동을 일으켜 주변 위성을 파괴할 뿐만 아니라 휴대전화 및 인터넷 등에 사용되는 상업 및 정부 위성을 마비시킬 수 있다. 지난 4월 미국과 일본은 공동으로 우주 기반 핵무기를 개발하지 말 것을 촉구하는 안보리 결의안을 제출했으나 러시아가 거부권을 행사하면서 무산됐다.
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