전기차 수요 위축에 따라 배터리 공장의 건설, 가동에 제동이 걸렸다. 하지만 배터리 기업들은 외려 안도하는 분위기다. 국내 배터리 기업들은 주요 수요처인 북미와 유럽 등에 수십조원을 투자해 다수의 배터리 공장을 세우고 있다. 일부 공장의 속도 조절은 내실을 다질 수 있는 시간을 벌어줄 수 있기 때문이다.
설비투자가 이익의 5배…속도 조절에 안도하는 배터리3사
불과 최근 3주 새 국내 배터리 기업들과 글로벌 자동차 제조사들의 합작공장 설립 계획이 세차례나 수정됐다. LG에너지솔루션·포드의 튀르키예 배터리 합작공장 투자가 철회됐다. 당초 이 공장은 포드의 유럽향 전기차의 전초기지 역할을 할 예정이었으나 전기차 전환 속도가 늦춰짐에 따라 무산됐다. 미국에서는 포드와 SK온의 미국 켄터키 2공장은 2026년 가동이 미뤄졌다. LG에너지솔루션과 GM의 합작 공장은 올해 연말 가동을 준비하다 건설이 지연되면서 내년 초로 가동이 미뤄졌다.
국내 배터리 기업들은 ‘속도 조절’을 외려 반기는 분위기다. 전화위복의 기회가 될 수 있다는 판단에 따라서다. 권영수 LG에너지솔루션 부회장 겸 한국배터리산업협회장은 지난 1일 ‘2023 배터리 산업의 날’ 행사에서 최근 전기차 수요 위축과 관련해 “국내 배터리 3사가 예외 없이 수요 감소를 겪고 있을 텐데, 오히려 잘됐다”며 “원래 계획대로 진행됐으면 돈이 문제가 아니라 공장 짓는 인력이 도리어 감당이 안 되는 수준이었다. 급히 성장하다 보니 간과한 여러 것들이 있는데 이런 것들을 다지다 보면 K-배터리가 한 번 더 도약할 수 있는 시기가 올 것”이라고 자신했다.
조(兆)단위 투자에 따른 재무 부담을 안은 기업들에게는 현재 숨고르기가 필요하다. LG에너지솔루션이 북미에만 생산공장 8개(단독 2개·합작 6개)를 건설·운영 중이다. SK온도 북미에서 6개(단독 2개·합작 4개)를 건설 또는 운영하고 있다. 삼성SDI는 인디애나에 배터리공장 3개를 2025년부터 순차 가동한다.
대규모 공장을 순차 가동하는 국내 배터리 3사의 부담은 갈수록 늘어나고 있다. 올해 국내 배터리 3사의 CAPEX(설비투자)는 20조원 이상을 기록할 것으로 보인다. LG에너지솔루션이 10조원, SK온이 7조원, 삼성SDI 역시 3조원 이상이 예상된다. 올해 배터리 3사의 이익 합계가 4조1000억원 수준인 것을 감안할 때, 설비투자가 벌어들이는 돈의 5배가 넘는 것이다.(에프엔가이드 컨센서스) 공장 가동 연기는 다소 매출 성장이 지연되는 것일뿐 오히려 비용 조달과 원재료 수급, 인력 확보 등 측면에서 여유를 줬다는 게 업계 일각의 분석이다.
1000조원 이상의 수주 잔고를 쌓은 배터리 3사에게 최근의 계획 수정이 큰 타격이 되지 않는다는 평가도 나온다. LG에너지솔루션 올해 3분기 실적 컨퍼런스콜에서 지난달 기준 수주잔고 500조원 이상을 확보했다고 밝혔다. 업계는 SK온이 300조원, 삼성SDI가 260조원 이상의 수주 잔고를 보유 하고 있으리라 추정하고 있다.
게다가 최근 시장 위축은 새롭게 시장에 참여하려는 신생 배터리 기업들의 자리를 더욱 좁히는 결과를 낳는다. 우리 기업들은 이미 글로벌 완성차 기업들과 수주계약, 합작사 설립을 통해 배터리 산업을 선정했다. 원래 계획했던 공장 설립마저 군더더기는 쳐내는 마당에 기술력이 확인되지 않은 신생 배터리 기업의 진입이 허락되지 않을 것이란 전망이다. 수백조원대 수주 잔고를 쌓은 우리 기업들에게 유리한 시간이다.
캐즘 찾아온 전기차·배터리 시장…관건은 가격·생산 비용 하락
다만 최근 배터리 공장의 건설·가동 계획 변경은 분명 전기차 성장세가 꺾였다는 증거다. 2020년 이후 각국의 친환경 자동차 정책에 따라 수요가 늘어나면서 폭발적인 성장세를 보였던 전기차 시장은 최근 성장세가 완연히 둔화하는 모습을 보이고 있다. 고금리 상황과 글로벌 경기 위축도 한몫했다. 미국 전기차 판매 증가율은 2021년 94%, 2022년 67%, 올 상반기 50%로 점점 떨어지고 있다.
글로벌 시장의 전기차 침투율이 13%를 넘어서면서 캐즘에 이르렀다는 평가다. 전기차 시장의 성장에 따라 규모를 키워온 배터리 기업들에게도 이같은 캐즘이 나타나고 있다. 캐즘은 첨단 기술이나 상품이 출시된 다음 초기 시장과 주류 시장 사이에서 일시적으로 수요가 정체되거나 후퇴되어 단절이 일어나는 현상을 의미한다. 전기차가 대중화 문턱을 넘으려면 역시 여전히 높은 가격 장벽을 넘어서야 한다.
국내 배터리 기업들의 성장과도 얽혀있는 대목이다. 전기차 시장도 초기에는 고성능 전기차가 주목받으면서 비교적 가격이 비싸지만 에너지 밀도가 높은 NCM(니켈·코발트·망간) 삼원계 배터리가 주목받았다. 국내 기업들이 강점을 가진 배터리 종류다. 하지만 전기차 시장이 대중화 단계로 넘어가면서 중저가 전기차와 값이 싼 LFP(리튬인산철)배터리에 대한 관심이 크게 늘어나고 있다. 전기차 시장이 캐즘을 극복하기 위해서는 무엇보다 원가 절감이 필수적이라는 진단이다.
캐즘뿐만 아니라 국내 배터리 기업들에게 닥친 위기는 복합적이다. 배터리 판가는 원료 가격과 연동돼 있는데 글로벌 경기 불황 여파로 리튬·니켈 가격이 꾸준히 떨어지고 있다. 가격이 높을 때 샀던 원료로 비교적 낮은 가격의 배터리를 만들어 팔다보니 실적 성장이 둔화됐다. 실제 국내 배터리 3사의 매출은 지난해 하반기 이후 정체 상태다. 여기에 중국산 배터리들이 자국 내 보조금 정책이 폐지되면서 해외로 쏟아지고 있다. 중국 배터리 기업의 저가, 물량 공세로 인해 국내 기업들의 점유율은 뒷걸음질 치고 있다.
정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr
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