지상전 연기 원한다 답했던 바이든 “질문 잘못 들었다”

지난 18일 오전(현지시간) 이스라엘 텔아비브의 벤구리온 국제공항에 도착한 조 바이든 미국 대통령(오른쪽)이 영접 나온 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 포옹하고 있다. ⓒ AP/연합뉴스

조 바이든 대통령이 20일(현지시간) 이스라엘의 팔레스타인 가자지구 지상군 투입이 연기돼야 한다고 보느냐는 질문에 “그렇다”(Yes)라고 답한 건 질문을 잘못 듣은 탓이라고 백악관이 해명했다.

21일 스푸트니크 통신과 로이터 통신을 인용한 연합뉴스에 따르면 벤 러볼트 백악관 대변인은 “대통령은 멀리 떨어져 있었다”며 “그 질문은 ‘더 많은 인질이 석방되는 걸 보고 싶습니까’로 들렸다”고 말했다. 바이든 대통령이 지상전 연기와 관련한 부분을 듣지 못해 실제 입장을 잘못 전달했다는 것이다.

앞서 로이터 통신은 바이든 대통령이 더 많은 인질이 자유의 몸이 될 때까지 지상전을 미루길 원하냐는 말에 “그렇다”고 답했다고 보도했다.

로이터 통신은 “전용기인 에어포스원 탑승계단을 오르던 바이든 대통령에게 엔진 소리가 울리는 가운데 한 기자가 질문을 외쳤다”며 “바이든 대통령은 잠시 멈춰서 ‘그렇다’고 답한 뒤 비행기에 탑승했다”고 당시 상황을 설명했다.

이에 이번 발언은 소음에 의해 벌어진 촌극이라는 분석이 나온다. 다만 미국과 유럽연합(EU)이 인질석방 시간을 벌기 위해 지상군 투입 연기를 이스라엘에 압박하고 있는 만큼 바이든의 이번 발언은 비공식 입장의 유출일 것이라는 주장도 제기된다.

이번 발언과 관련해 설왕설래가 오가는 가운데 고령 때문에 언변에 실수가 잦다는 지적을 받아오던 바이든 대통령으로서는 이번 사건이 달갑지 않을 것으로 보인다.